미래의 지구, 인간과 기계 사이의 전쟁이 일어나는 가운데, 사라 코너라는 여성이 운명을 지닌 아들 존 코너를 보호하기 위해 시간 여행을 통해 과거로 보내진 특수 사이보그 '터미네이터'가 등장한다. 터미네이터는 살육의 기계로 인간을 제거하라는 명령을 받고 사라와 존을 추적하지만, 사라와의 접촉을 통해 인간성을 발견하게 되고, 결국 그들과 함께 인류의 미래를 지키기 위해 싸우게 된다. 위협적인 기계와의 전투 속에서 생존과 희망의 정체성을 찾아가는 여정이 펼쳐진다.